Быль это или небылица, а однажды жила на свете старуха, и была у нее дочь, по прозванию Катица Тердсели. Девушка выросла такая умная и находчивая, что любая задача была ей нипочем.

Случилось так, что заболела мать Катицы Тердсели. Заболела и сказала своей дочери:

— Эх, доченька! Видно, смерть моя приходит. А ведь я так за всю жизнь досыта и не ела. Хоть один разок гусятинки бы мне отведать! Поди-ка ты, доченька, во дворец, попроси у короля кусочек гусятины. Королю убыль невелика, а мне — утешение: гуси-то у короля самые жирные.

— Как я туда пойду? — спросила Катица Тердсели.— Король жадный, злой. Разве он даст кусочек гусятины?

— А ты попробуй, доченька, сходи,— настаивала мать.— Вдруг он расщедрится?

Делать нечего, пошла Катица Тердсели во дворец. Пришла, прямо к королю попросилась.

Подвели её к трону; предстала она перед королем и рассказала, зачем пришла:

— Дай ты мне, король, ваше величество, один только кусочек гусятины! А если не дашь, помрёт моя матушка.

Когда король услышал эти слова, даже на троне подскочил, руками замахал, во весь голос закричал:

— Ах ты, негодная девчонка! Да как ты смеешь у меня изо рта гуся отнимать! Я сам, сам, сам его съем!

Но Катица Тердсели не испугалась и сказала королю:

— Да ведь их, гусей, у вас тысячи! А я прошу от одного — и то кусочек! А то моя матушка так и помрёт.

— А мне-то что? — закричал король ещё громче.— И пусть помирает! А ты убирайся отсюда вон! Вон! — кричал король.— Гоните её вон в шею кулаками, палками!

И слуги короля набросились на Катицу Тердсели и вытолкали вон из дворца на улицу.

Стоит Катица Тердсели одна. Кто ей поможет?

"Все равно,— сказала про себя Катица,— не сдамся я, добуду гусятинки для больной матери!"

Сказав так, обошла она дворец, зашла с противоположной стороны, в другие ворота, и встала там.

Стоит Катица Тердсели и всё поглядывает, будто кого поджидает.

Вдруг она увидела, что повар несет большое блюдо с жареной гусятиной. Катица остановила повара и сказала, чтоб он немедленно шёл к королю. А блюдо с гусем обещала подержать, пока повар не вернется.

Пошёл повар к королю, а тот выгнал его, закричав, что и не звал его вовсе. Однако повар твердил свое: этот приказ передала ему девушка, она стоит возле кухни и держит блюдо с гусем. Король не утерпел и пошёл вместе с поваром взглянуть на девушку.

Но там, где стояла девушка, уже не было ни девушки, ни гусятины.

Прибежали король и повар на кухню, а там всё вверх тормашками, и только на дверях написано:

Здесь была я, здесь была,
Гуся доброго взяла,
Я, Тердсели Катица.
А тебе не нравится?
Поступай, как хочется.

А Катица тем временем отнесла гусятину домой. Когда её старушка-мать вдоволь наелась, то сказала дочке:

— Ах, доченька! Гусь был знатный. Поела я, и сил у меня как будто прибавилось. Да вот сладенького что-то хочется. Поди ты во дворец к королю, принеси мне оттуда немного медку.

Сначала Катица стала отказываться: ведь попадет ей от короля. Потом всё же согласилась.

Пришла она в королевскую кладовую и сказала сторожу, чтобы он тотчас шёл к королю — ведь тот уже давно его кличет! А она пока вместо него посторожит кладовую.

Пошёл сторож к королю. А король его вон гонит, кричит, что и не думал его звать. Но сторож всё твердил, что ему об этом сказала девушка, которая и сейчас ещё сидит в кладовой и сторожит мёд. Бросился король в кладовую. Ещё бы: он уже догадывался, что это дело рук Катицы Тердсели.

Как вошли они в кладовую, то увидели, что на самой большой бочке с мёдом было написано:

Здесь была я, здесь была,
Мёду малость унесла,
Я, Тердсели Катица.
А тебе не нравится?
Поступай, как хочется.

А Катица взяла с собой мёду, сколько ей было нужно, и отнесла матери.

Когда старушка выпила мёду, то почувствовала себя ещё лучше и сказала дочери:

— Ну, доченька, ещё малость, и я совсем поправлюсь! Поди-ка ты к королю во дворец и принеси мне яблочко из королевского сада. Что королю одно яблочко? А мне спасение! Говорят, они у короля чудесные, наливные, целебные.

Не хотелось Катице снова идти во дворец: ведь плохо ей придётся, если король поймает её. Но пожалела она больную старушку-мать и пошла.

Пришла Катица к королевскому садовнику и сказала ему, чтоб он сейчас же шёл к королю: ведь король уже давно его кличет. А она тем временем посторожит сад.

Садовник поспешил к королю, а тот стал его гнать и сказал, что и не думал звать его.

Бедный садовник всё твердил своё: что королевский приказ передала девушка, она и сейчас караулит яблоки в саду. Тогда король побежал вместе с садовником в сад. Он так и чуял, что это опять проделки Катицы Тердсели!

И что же? Только они открыли калитку в сад, как увидели, что на земле валяется множество красных яблок, а на садовой калитке написано:

Здесь была я, здесь была,
Яблочко одно взяла,
Я, Тердсели Катица.
А тебе не нравится?

Поступай, как хочется.

У короля от злости желчь разлилась. Напрасно звали врачей — ни один из них не мог его исцелить.

Услыхала это Катица, переоделась мужчиной, пришла во дворец и вызвалась вылечить короля.

Катица Тердсели подержала руку короля, посмотрела язык и сказала, что у короля увеличилась печень: слишком он много сердился и жадничал. И посоветовала всё тело короля обсыпать солью и перцем и зашить в воловью шкуру. Тогда болезнь отступится от него. Сказала и ушла.

Придворные так и сделали.

Но соль и перец до того жгли тело короля, что он не выдержал, выскочил из шкуры и бросился вон из комнаты.

Как раз в это самое время принесли ему записку, а в ней было написано:

Здесь была я, здесь была,
По заслугам воздала,
Я, Тердсели Катица.
А тебе не нравится?
Поступай, как хочется.

Тут уж король так разгневался на Катицу, что отрядил за ней солдат, приказал поймать девушку и запереть во дворцовую башню.

Когда солдаты схватили Катицу, она попросила разрешения взять с собой соломенную куклу. А та была такого же роста, как сама Катица, и точно так же одета. Перед тем как идти, внутрь куклы Катица налила меду. Солдаты потащили куклу и Катицу во дворцовую башню и заперли их там вместе.

Катица Тердсели тотчас уложила куклу на кровать, а сама спряталась под кроватью.

Вот вечером отворяется дверь, и тихонько входит король.

Взмахнул он саблей и сразу вонзил её глубоко в грудь соломенной куклы. Сладкий мёд брызнул ему прямо в рот, и король сказал:

— Так вот, злодейка, какая у тебя сладкая кровь! От неё небось и вся твоя хитрость!

И, вытерев саблю, король, гордый и довольный, вернулся в свои парадные комнаты.

А Катица Тердсели вылезла из-под кровати, положила кукле на грудь записку и сама убежала.

Наутро слуги зашли в башню и увидели, что лежит на кровати кукла, а на груди у неё записка. Сразу же кинулись слуги к королю.

Прибежал король в башню, схватил записку и прочел:

Здесь была я, здесь была,
И осталась я жива,
Я, Тердсели Катица.
А тебе не нравится?
Поступай, как хочется.

Король как увидел, что девушка опять перехитрила его, так разозлился, что тут же и помер от злости.

А Катица Тердсели со своей матерью до сих пор живут счастливо.